Дрэг-рейсинг начал набирать популярность в конце 50-х — начале 60-х годов прошлого столетия в США на дорогах Южной Калифорнии. Являясь одним из наиболее популярных любительских видов спорта, он собирал множество поклонников острых ощущений. Регулярные покатушки начинались со встреч на светофорах и ставок на того, кто быстрее промчит до следующего светофора. Расстояние между ними составляло именно четверть мили или 402 метра.

Популярность гонок росла одновременно с количество ДТП при этом. Полиция более активно стала выискивать дорожных нелегалов. Увеличившиеся размеры штрафов и сроки тюремного заключения для участников, заставляли гонщиков проводить свои соревнования по ночам и в безлюдных городских районах. Наиболее экстремальные заезды проводились перед обрывом, где проигрывающий первым выпрыгивал из автомобиля. Здесь больше проверялись нервы лихачей, нежели мощь автомобиля. Растущее количество аварий, зачастую сопряженных с гибелью водителей и стартеров (на старте заднеприводные автомобили резко заносило и стартеры нередко попадали под колеса), вынудило свободное автомобильное племя искать другие пути для такого рода развлечений. Легализация дрэг-рейсинга началась со строительства специальных трасс для этого вида спорта, т.н. дрэг-стрипов (стрип — в переводе с английского означает отрезок полосы). В Украине таких трасс пока еще нет, поэтому попробуем разобраться в некоторых особенностях.
Дрэг-стрип
Общая длина трассы, как правило, составляет не менее трех четвертей мили (1206 м), где одна четверть используется непосредственно для гонки, а другие две четверти для торможения. Ширина трассы приблизительно 10 метров и разделена на две полосы во избежание вылета болида на соседнюю полосу. Начало трасы (около 15-30 метров) отведено для прогрева колес и называется зоной Burn Out Area. Гоночная резина должна иметь определенную температуру. Чтобы приобрести максимальное сцепление с полотном дороги, гонщики перед каждым заездом срывают колеса в пробуксовку.Прогрев резины, как правило, начинают в маленькой лужице, что помогает стабилизировать машину. После того, как болид выкатывается на сухой асфальт, уже вращающиеся с огромной скоростью колеса начинают тормозить. Разогретые внешние слои шины моментально сгорают, образуют клубы дыма. Этот процесс называется Burn Out, что можно перевести как обжиг. После Берн Аута автомобиль сразу оказывается в стартовой зоне Staging Area, которая занимает приблизительно 5-6 метров трассы и заканчивается двумя инфракрасными лучами, расположенными в 47 см друг от друга, называемые Staging Beams. Первый луч, пересекаемый передним колесом автомобиля, называется Pre Stage, второй — Stage. Пересечение каждого луча информирует гонщиков соответствующими сигналами на стартовом индикаторе Christmas Tree и позволяют четко выровнять соперников. Если автомобиль стартует с позиции Pre Stage — это позволяет автомобилю начать гонку с небольшим разгоном. Некоторые соперники выбирают стартовую позицию, когда переднее колесо пересекает два луча, поскольку она сокращает время реакции на зеленый свет.
Третий инфракрасный луч является стартовым и называется Guard Beam. Он начинает отсчет времени пробега и, находясь на расстоянии 40,64 см от Staging Beam, является началом дистанции. Процесс старта осуществляется вышеупомянутой «новогодней елочкой», что в реальности просто два спаренных светофора с двумя или тремя рядами (в зависимости от трассы) сигналов. После выбора зоны старта соперники ждут, пока красный свет не сменится желтым, а потом зеленым. С момента включения зеленого света до момента пересечения Guard Beam должно пройти не меньше полсекунды, иначе — фальстарт.
После выезда на дистанцию автомобиль пересекает еще несколько инфракрасных лучей. На расстоянии 18,288 метров от Guard Beam луч фиксирует время пробега и показывает успешность старта. Здесь свою роль играют сцепление шин с полотном и способность водителя использовать всю мощность двигателя на старте. На промежутке 197,8 — 201,28 метров определяется средняя скорость и время пробега на отметке 1/8 мили. Предфинишная отметка 399,28 метров начинает отсчет времени для определения средней скорости Trap Speed на четверти мили. Финальная черта с последним лучом, уже окончательно заканчивающим отсчет времени, находится на отметке 402,336 метров.

Процесс торможения для большинства обычных автомобилей не представляет особой сложности. Но вот для Top Fuel Dragster, пересекающих четверть мили со скоростью более 500 км/ч, торможение даже с тремя парашютами представляет собой еще большую сложность, чем процесс разгона. Бывали случаи, когда на трассе с короткой тормозной дорожкой, к тому же расположенной в густонаселенной зоне, дрэгстеры вылетали за ее пределы и останавливались внутри ближайшего дома. По окончании торможения гонщики съезжают с трассы и получают свою статистику в виде справочки Time Ticket, в которой указано время реакции гонщика, время пробега 60 футов, 1/8 мили, 1/4 мили, и средняя скорость на последних 10 футах дистанции.
Дрэгстеры
После выхода из подполья в дрэг-рейсинге ничего особо не изменилось, разве что состав участников и точность замеров. Традиционно в роли дрэгстеров выступают заднеприводники с V-образными двигателями большего объема. Борьба за мощность и технический прогресс позволили лучшим из них иметь под капотом порядка 1000 л.с. и пролетать дистанцию за 9-10 секунд. Постоянное дальнейшие облегчение кузова, форсирование моторов, усовершенствование аэродинамики привело к появлению Funny Cars (в переводе — смешные машинки). Забавный вид придают автомобилю огромные задние колеса и странно сформированный углепластиковый кузов. Их форсированные двигатели (до 3000 л.с.) и достаточно легкие несущие рамы кузова (до 1000 кг) позволили пробегать дистанцию в четверть мили уже за 5-7 секунд. Особого внимания заслуживают колеса. Давление в специальных дрэговых сликах применяется пониженное, позволяя шинам деформироваться и создавать максимально большое контактное пятно. При дальнейшем вращении колеса, изогнутые боковины выравниваются и выстреливают машину на трассу. В качестве элементов безопасности используются балки Wheely Bars, предотвращающие поднятие передней части автомобиля из-за очень большого крутящего момента на заднеприводных автомобилях. Они имеют схожесть по виду и функциям с дополнительными колесами детского велосипеда, только крепятся в задней части автомобиля. На многих автомобилях тормозная система максимально облегчена и зачастую не справляется с торможением. Поэтому для торможения применяется парашют.
Нестабильность поведения «смешных машинок» на больших скоростях заставила конструкторов сформировать новый вид гоночных автомобилей Top Fuel Dragster. Длина этих болидов достигает 15-20 метров. Оснащаемые восьмицилиндровыми V-образными двигателями объемом до 12 литров и механическими нагнетателями с давлением под 4 атмосферы, они позволяют на кратковременные моменты в 3-4 секунды производить от четырех до шести тысяч л.с. Для достижения такой мощности требуется и другой вид топлива. Вместо бензина используется нитрометан — высоколетучее топливо на спиртовой основе. Именно благодаря топливу эти дрэгстеры приобрели свое нынешнее имя «топ-фьюэл», что в переводе означает — высшее топливо.